Al duizenden jaren worden de luide stemmen van vrouwen beschouwd als onhandelbaar, onbeschaafd en gevaarlijk. Zingende vrouwen werden afgeschilderd als sirenen: mythische wezens die zeelieden naar hun ondergang lokten.

In *Vocal Break* combineert Lauren Elkin op naadloze wijze memoires, een feministisch manifest en cultuurgeschiedenis om de verscheidenheid aan vrouwelijke zangstemmen te verkennen – en hoe vrouwen deze hebben gebruikt om conventies, genres, kapitalisme, racisme en seksisme te trotseren. Op basis van haar eigen ervaringen als jonge sopraan in de jaren negentig reflecteert Elkin op de manier waarop macht en identiteit onze stemmen vormgeven, waarbij ze zich richt op de vrouwen die haar het meest inspireerden toen ze leerde zingen.

Een ‘vocal break’ verwijst naar het punt waarop de stem overschakelt van lagere naar hogere registers, en dit boek gaat over welke betekenissen en klanken daar kunnen ontstaan. De lezer wordt ondergedompeld in een eclectisch klanklandschap, variërend van musicals en popmuziek tot art-punk, en wat volgt is een krachtige verkenning van vrouwenstemmen, waaronder die van Édith Piaf, Maria Callas, Cyndi Lauper, Kathleen Hanna, Tori Amos, PJ Harvey, Beyoncé, FKA Twigs en Billie Eilish.

Vocal Break reflecteert op wat het zingen van vrouwen zo krachtig maakt – tot het punt waarop anderen de behoefte voelen om het te controleren of te manipuleren – en is een vreugdevolle oproep tot actie, een sirenenzang:

Lauren Elkin is de auteur van verschillende door critici geprezen boeken, waaronder *Scaffolding*, *Art Monsters* en *Flâneuse*. Haar essays over kunst, literatuur en cultuur zijn onder meer verschenen in de London Review of Books, de New York Times, Granta, Harper’s, Le Monde, Les Inrockuptibles en Frieze. Ze is een bekroonde vertaalster en woont afwisselend in Parijs en Londen.

(foto door Sophie Davidson)